Đám cháy rừng đầu tiên được phát hiện vào lúc 21:57 ngày 1 tháng 5 năm 2016. Dân cư Centennial Trailer Park và Prairie Creek and Gregoire được yêu cầu sơ tán.[6][7] Các lệnh sơ tán cho hai khu dân cư đã giảm thành lệnh giữ nguyên tại chỗ vào đêm ngày 02 tháng 5 khi ngọn lửa di chuyển về phía tây nam và cách xa khu vực.[8][9] Tuy nhiên, lệnh sơ tán bắt buộc đã được phục hồi và mở rộng đến 12 khu phố trên ngày 3 tháng 5 lúc 5:00 chiều (23:00 UTC),[10] và mở rộng ra toàn vùng Fort McMurray lúc 18:49 (00:49 UTC ngày 4 tháng 5).[5][11] Một lệnh sơ tán lớn hơn nữa bao gồm các cộng đồng lân cận của Anzac, Gregoire Lake Estates, và Fort McMurray First Nation được ban hành vào lúc 9:50 chiều ngày 4 tháng 5 (03:50 UTC 5 tháng 5).[12] Báo cáo cho biết 88.000 người đã được sơ tán thành công, không có trường hợp tử vong hoặc thương tích nào.[3] Tuy nhiên hai người đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn giao thông khi sơ tán.[4]

Khu tự quản khu vực Wood Buffalo báo cáo rằng tính đến 04 tháng 5 lúc 4:00 sáng (10:00 UTC), các cộng đồng Beacon Hill, Abasand và Waterways đã bị "tổn thất nghiêm trọng"[13] Tỉnh trưởng Alberta Rachel Notley tiết lộ trong một bản cập nhật rằng vào buổi sáng của ngày 04 tháng 5, hơn 1.600 tòa nhà đã bị phá hủy bởi các vụ cháy; chỉ riêng khu phố Beacon Hill có gần 600 ngôi nhà bị phá hủy[2]. Người ta cũng ước tính rằng 10.000 ha đất đã bị đốt cháy[14]. Những người sơ tán đi về phía bắc Fort McMurray cũng được khuyên nên ở lại nơi họ đã ở, và không đi về phía nam trên quốc lộ 63 do ngọn lửa vẫn còn cháy ra khỏi tầm kiểm soát[13]. Một thông báo khẩn cấp đã được ban hành cho toàn bộ khu vực ngay sau 11:00 (17:00 UTC). Vào lúc 04:05 pm (22:05 UTC) lửa băng qua quốc lộ 63 tại Quốc lộ 69, phía nam của thành phố, và đe dọa sân bay quốc tế, vốn đã bị đình chỉ hoạt động thương mại sáng sớm ngày đó[13][15]. Ngọn lửa cũng đã buộc người ta phải đổi vị trí đặt hành dinh của Trung tâm Hoạt động khẩn cấp khu vực, ban đầu trong vùng lân cận của sân bay[16].

Ngọn lửa tiếp tục lan rộng về phía nam vào tháng 5, trải rộng trên 85.000 ha (210.000 mẫu Anh) và buộc sơ tán bổ sung trong các cộng đồng Anzac, Gregoire Lake Estates và Fort McMurray First Nation. Các cộng đồng đã được chấp nhận hơn 8.000 người trong các cuộc di tản ban đầu[14][16] A provincial state of emergency was declared for the Regional Municipality of Wood Buffalo at 10:00 a.m. (1600 UTC).[17]. Tình trạng khẩn cấp cấp tỉnh đã được công bố cho khu tự quản Wood Buffalo vào lúc 10:00 am (1600 UTC)[17]. Chính quyền Alberta công bố một kế hoạch không vận khoảng 8.000 25.000 người đã phải sơ tán đến các trại nằm trên đất cát dầu phía bắc Fort McMurray, với sự hỗ trợ từ một máy bay Hoàng gia Canada Hercules, và các máy bay khác thuộc sở hữu của các công ty năng lượng hoạt động trong cát dầu. Quan chức chính phủ cũng sẽ xem xét khả năng cho các cuộc di tản qua quốc lộ 63 thông qua máy bay. 1.100 nhân viên, 45 máy bay trực thăng, 138 phần thiết bị nặng và 22 tàu chở dầu đã được sử dụng để chữa cháy rừng[17].